L'histoire de la famille de luthiers américains Gemünder à Ingelfingen, Boston et New York
À l'époque où Johann Georg Gemünder, de la petite ville d'Ingelfingen, dans le sud de l'Allemagne, est devenu le luthier new-yorkais George Gemunder, les dernières vieilles églises et maisons de la ville de New York, en pleine expansion, sont tombées. Comme son professeur parisien Jean-Baptiste Vuillaume, George Gemunder connaissait la valeur du vieux bois, se promenait dans les environs - et ajoutait de nombreux chevrons d'épicéa américain convoités aux bois européens de son entrepôt. Le "Sound of New York" est aussi la voix d'un vieux violon de Gemunder, dans lequel résonnent des bois américains et européens, et raconte une immigration vers le Nouveau Monde aussi typique qu'extraordinaire.
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De Johann Georg Gemünder à George Gemunder
Au début de cette histoire se trouve l'atelier de Johann Georg Gemünder sen. qui était le luthier de la cour des princes de Hohenlohe-Ingelfingen en Allemagne du Sud au tournant du XIXe siècle et dont on ne sait presque rien du travail. Après sa mort en 1835, ses trois fils August Martin Ludwig, Johann Georg jun. et Albert quittèrent progressivement leur pays d'origine pour finalement émigrer en Amérique sur des chemins différents, comme tant de leurs contemporains. August et Albert Gemünder sont arrivés à Springfield, dans le Massachusetts, en 1846, probablement après plusieurs tentatives infructueuses pour s'établir comme facteurs de violons et d'orgues en Allemagne.
Johann Georg Jr, plus tard George Gemunder, a d'abord parcouru l'Europe à la recherche de possibilités de travailler comme luthier et de perfectionner ses compétences. Ses voyages en Hongrie, en Autriche et en Bavière n'ont pas eu beaucoup de succès - jusqu'à ce qu'un heureux hasard le conduise à J. B. Vuillaume à Paris en 1843, qui reconnaît le talent de l'artisan, qui à l'âge de 26 ans n'est plus très jeune. Chez Vuillaume, Gemünder a appris les secrets de la lutherie française et italienne et a affiné son art, notamment au contact de grands violonistes comme Ole Bull, qui faisaient partie des visiteurs réguliers de la maison Vuillaume.
Dans ses mémoires "Le violon : les progrès de la lutherie de George Gemünder", Gemünder souligne sa montée en flèche dans l'atelier de Vuillaume et l'envie de ses collègues, ni injustement ni totalement exempte de vanité, qui était l'un des traits les moins agréables du luthier qui cherchait toujours à se faire reconnaître. En 1847, il quitte Vuillaume, auquel il reste attaché dans un grand respect mutuel, et se rend à Lynn dans le Massachusetts pour commencer une carrière musicale avec ses frères. Elle se termine, à peine un an plus tard, par un fiasco financier, après quoi George Gemunder s'installe comme luthier à Boston - et commence à travailler à un niveau extraordinairement élevé. Bien que la capitale du Massachusetts ait été un important port de commerce et l'une des villes les plus riches des États-Unis, et qu'elle ait connu une croissance rapide grâce au flux continu d'immigrants, les conditions de travail d'un atelier de lutherie semblent avoir été tout sauf favorables. En 1852, George Gemunder s'installe donc à New York, la seule ville du continent à disposer d'un orchestre professionnel et de concerts réguliers de solistes internationaux. Gemunder a pu y appliquer les compétences et l'expérience acquises avec Vuillaume, car à l'époque, il était apparemment le seul réparateur de sa classe dans cette ville en plein essor et obsédée par la culture.
Ainsi, les années 1850 et 1860 sont la période où George Gemunder connaît une ascension rapide, multiplie sa fortune, agrandit plusieurs fois son atelier et engage des assistants talentueux venus des Etats-Unis, mais aussi de sa patrie allemande. L'achat d'une ferme à Astoria, une colonie éloignée et relativement exclusive d'immigrants, principalement allemands, à Long Island, est l'expression de son succès et d'une confiance en soi accrue. Peut-être qu'une autre famille allemande, qui avait du succès dans la fabrication d'instruments de musique, l'a incité à faire ce pas, car une entreprise comme Steinway & Sons a également délocalisé sa production à Astoria dans les mêmes années 1870 et y a construit le campement des travailleurs "Steinway village". L'atelier de Gemünder n'a jamais atteint des dimensions comparables, mais en ce qui concerne la qualité de son travail, il était très apprécié par les grands musiciens de son temps, dont le fameux Ole Bull, mais aussi Louis Spohr et August Wilhelmj appréciaient les instruments de Gemünder.
Le fait que probablement le meilleur luthier américain de l'époque ait continué à participer aux grandes expositions européennes prouve, d'une part, que les normes de cet art étaient encore fixées dans l'ancien monde, mais aussi l'ambition et le désir de reconnaissance qui ont conduit George Gemunder à sa mort. Dès 1851, un quatuor avait déjà reçu les plus hautes distinctions à l'exposition de Londres, et il n'était nullement resté à ce niveau de succès - seul, Gemünder n'était jamais satisfait et se voyait entouré d'ignorants, auxquels il vendait parfois des instruments qui avaient été fabriqués de manière assez négligente. Ces actes de vengeance artistique ont d'abord obscurci à titre posthume la vision de sa performance, qui n'a été reconnue que récemment de manière appropriée avec ses meilleures œuvres.
August Gemunder et fils
Le fait que George Gemunder soit tombé dans l'oubli après sa mort en 1899 et après la mort de son fils et successeur George (III) en 1915 a cependant d'autres causes, qui sont également liées au déménagement à Astoria. Profondément convaincu de la qualité exceptionnelle de son travail, Gemünder pensait que l'éloignement physique du centre de Manhattan ne nuirait pas à son entreprise - une erreur qui a eu son plein effet lorsque Georg a dû faire face à la concurrence de l'entreprise de son frère August Martin Ludwig Gemünder. De 1846 à 1859, Albert et August Gemünder avaient dirigé une entreprise de fabrication d'orgues à Springfield, dans le Massachusetts, qu'ils abandonnèrent pour rejoindre l'atelier de Georg à New York. En 1864, August devient indépendant et, outre la construction et la réparation de violons, il se lance dans le commerce d'instruments anciens. Bien que son propre travail soit de qualité bien moindre, sa société se développe avec beaucoup plus de succès et est bientôt considérée par le public new-yorkais comme la société Gemünder - et bénéficie certainement de la réputation que George a acquise.
De 1890 jusqu'à sa mort en 1895, August Gemünder a dirigé l'entreprise avec ses fils sous le nom de "August Gemunder and Sons", comme l'une des plus grandes entreprises de New York. August Martin, Rudolph et Oscar Henry Gemünder vendaient des violons plus simples, appelés "Art Violins", qu'ils importaient d'Europe - le plus souvent en blanc - modifiés selon leurs propres modèles et pourvus d'un vernis selon une recette familiale. Ils ont également refait le vernis d'instruments anciens et importés dans une large mesure. Alors que les "Art Violins" étaient d'une qualité assez simple, des instruments de meilleure qualité, principalement français, ont reçu le label "August Gemunder and Sons". Les arcs en vente étaient également de qualité variable et provenaient en partie des ateliers renommés de Bausch ou de Pfretzschner, en partie de la production de masse allemande bon marché.
Cette bonne réputation, qui est néanmoins toujours liée au nom Gemunder aujourd'hui, est due en grande partie à August Martin Gemünder, le fils d'August Martin Ludwig, qui était un musicien renommé et qui a su faire connaître son savoir-faire et ses bons contacts dans le milieu musical. En 1899, il avait déjà publié le traité d'esthétique musicale "Qu'est-ce qui constitue la bonne musique" et depuis 1892, il publiait la revue "Violin World" - premiers exemples d'édition d'entreprise qui ont façonné l'image de Gemünder, en parfaite harmonie avec les catalogues, également sous la responsabilité d'August Martin Gemünder.
Bien que "August Gemunder and Sons" ait continué à exister jusqu'en 1946, l'année de la mort d'Oscar Henry Gemünder, celle de Rudolph en 1916 et celle d'August Martin en 1928 ont été des réductions, après quoi la société n'a pas retrouvé sa taille d'antan. Le marché de la construction et du commerce des instruments à cordes aux États-Unis, qui s'est entre-temps développé, a donné naissance à de nouveaux concurrents. Parmi eux, Rudolph et Rembert Wurlitzer, qui ont établi leurs propres normes grâce à leur formation approfondie en Europe, mais aussi des luthiers américains tels que Walter Ewing Colton, qui est sorti de l'atelier de George Gemunder. Il serait sans doute exagéré de dire qu'il s'agit du berceau de l'art de la lutherie dans le Nouveau Monde, mais c'est certainement une tête de pont sur laquelle un nouveau niveau peut être établi - et un endroit dans un pays étranger, où trois frères d'Ingelfingen ont trouvé l'héritage de leur père après de longues errances.
Références à la littérature : Philip Kass, La famille de luthiers Gemunder. Dans : Journal of the Violin Society of America, No. 6(3)/1983, Flushing, NY 1983, p. 36ff Georg Gemunder, les progrès de George Gemünder dans la lutherie, avec des faits intéressants concernant cet art et ses critiques en général. Astoria, NY 1881.
