John Dodd, il leggendario fondatore dell'archetto da violino inglese, viveva e lavorava nelle condizioni più povere. Note sulla vita e sul lavoro.
Una figura tarchiata con un'andatura traballante, che cammina a Londra tra pub scadenti e una povera stanza di officina, dove sono ammucchiate le assi di vecchie botti; vestita con un cappotto logoro, nelle cui tasche tintinnano gusci di ostriche che l'artigiano sospettoso e completamente irritabile chiede insieme di raschiare la madreperla per gli archi di corda. Archi come l'Inghilterra non ha ancora visto; archi i cui proventi sono spesi da tempo prima che lascino la sua casa e si mettano a stabilire la fama del loro creatore. La fama di un piccolo uomo che può scrivere poco più del suo nome, e che non farà mai una vita decente in tutta la sua vita.
Tra i primi maestri dell'archetto moderno, molti dei qualovenivano da ambienti poveri, il John Dodd è sicuramente una delle figure più toccanti. Nato nel 1752 a Stirling, in Scozia, il figlio del fabbricante d'archi Edward Dodd (1705-1810) divenne prima un armaiolo e un fabbricante di bilance d'oro; professioni che attestano un talento meccanico fine sviluppato in modo eccellente e che si rifletteranno in seguito in supporti per archi di qualità. La sua carriera rivela presto una misteriosa parentela con il suo grande contemporaneo francese François Xavier Tourte (1747/48-1835), che è considerato l'inventore del moderno archetto da violino e che si era formato inizialmente come orologiaio.
È una delle caratteristiche sorprendenti della storia che con François Xavier Tourte e John Dodd si sono sviluppati contemporaneamente due maestri che erano tra i più grandi delle loro corporazioni e che hanno raggiunto risultati epocali abbastanza simili nel loro lavoro senza aver saputo molto l'uno dell'altro. Nella loro complessa geometria e nel loro magistrale equilibrio le opere di John Dodd sono appena inferiori a quelle di Tourte, e se qualche difetto può essere loro attribuito è principalmente la lunghezza ridotta di alcune bacchette, che impone certe limitazioni al gioco solistico.
Questa caratteristica può in molti casi essere legata alle difficili circostanze in cui John Dodd doveva procurarsi i suoi materiali: i fori di chiodi nel pernambuco - di prima classe - di alcuni archi rivelano l'origine del legno dalle assi di vecchie botti. In generale, John Dodd deve essersi distinto per un sorprendente dono per l'improvvisazione, che gli ha permesso di costruire grandi archi di violino nelle circostanze più semplici. Non di rado si dice che John Dodd abbia ottenuto l'argento per il montaggio di opere particolarmente buone dalle posate della sua governante. Utilizzava strumenti fatti in casa e curiosi per eseguire la tecnica di taglio non convenzionale che aveva sviluppato, il che spiegava l'enorme stabilità dei suoi bastoni d'arco.
John Dodd, dalla sua esperienza quotidiana del bisogno, sembra aver visto nella sua abilità e conoscenza il capitale che non poteva essergli sottratto, purché lo nascondesse abbastanza bene. Nemmeno per la considerevole somma di 1.000 sterline rivelò il segreto di come tagliava il legno per una nuova barra; nessun apprendista fu introdotto nell'arcano di questo maestro, che morì il 4 ottobre 1839, un uomo molto vecchio, completamente impoverito e malato, nell'ospizio dei poveri di Richmond. Ciò che rimane sono i suoi archi magistrali, punti di riferimento nella storia degli strumenti, ai quali è stato uno dei primi ad apporre un timbro con il suo nome. I suoi marchi «Dodd» o «J. Dodd» diventarono rapidamente un marchio popolare con il quale numerose officine e manifatture rivendicarono il primo grande maestro dell'arco inglese, che non volle mai stabilire una tradizione.
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